Un solo servicio en Saffron puede mover más de doscientos veinte platos diferentes, servidos en una sala con capacidad para casi cuatrocientos comensales. La cifra no es una abreviatura de marketing. Es la realidad operativa de un restaurante construido a la escala del complejo que lo alberga. Saffron ocupa la West Tower de Atlantis, The Palm, el complejo que abrió en la corona de Palm Jumeirah en septiembre de 2008 tras un programa de construcción que consumió aproximadamente cuatro años y remodeló el arco exterior de la isla. El hotel fue concebido como un destino más que como un servicio, y su planta de restauración se planificó en consecuencia. Donde la mayoría de los bufés de los complejos turísticos se conforman con un asador y una línea de ensaladas, Saffron fue diseñado como un mercado cubierto. Las estaciones de cocina en vivo recorren el perímetro. Los chefs trabajan a la vista de todos. La cocina no está oculta detrás de puertas de servicio, sino integrada en el propio comedor, de modo que el sonido de un wok y el olor de un tandoor forman parte del ambiente. La cena bufé Saffron Atlantis adquiere su carácter de esa decisión más que de cualquier receta individual. La geografía culinaria es deliberadamente amplia. El mezze árabe se sitúa cerca de las parrillas levantinas. Un mostrador de sushi y sashimi se enfrenta a los curries indios y al pan naan recién horneado. Estaciones de fideos chinos, salteados tailandeses, antipasti mediterráneos, carnes asadas y una sala de postres de cierta longitud completan el circuito. Se trata de una cena de bufé internacional al estilo de Dubái: la abundancia tratada como hospitalidad, la variedad tratada como respeto por una lista de invitados provenientes de doscientas nacionalidades. Pocos restaurantes en el emirato intentan tal amplitud; menos aún la mantienen cada noche. Arquitectónicamente, la sala toma prestado el vocabulario marino del complejo sin imitarlo. Lámparas de vidrio soplado cuelgan sobre el pasillo central. La madera cálida y los colores profundos evitan que el espacio se sienta cavernoso. Los ventanales de suelo a techo a lo largo de un flanco se abren hacia el acceso ajardinado de Palm, y la luz cambia a lo largo de la tarde de dorado a oscuridad total. El diseño resuelve un problema difícil: cómo hacer que una habitación muy grande se sienta como una mesa. Saffron es importante hoy en día porque ancla la identidad gastronómica del complejo. Atlantis, The Palm cuenta con firmas de chefs famosos (Nobu, Ossiano y otros) que atraen a la prensa culinaria, pero Saffron es la sala donde familias, grupos y visitantes primerizos a Palm Jumeirah realmente comen. Funciona como el terreno común de la propiedad. Su precio de 275 AED por persona, incluyendo refrescos, lo ha mantenido accesible en comparación con los menús de degustación de los pisos superiores. Los visitantes que comparan los tours de cena bufé Saffron Atlantis con las cenas en campamentos del desierto y cruceros por la marina están sopesando dos tradiciones diferentes de la velada en Dubái: una que viaja hacia afuera, hacia las dunas, y otra que se queda en el lugar y deja que el mundo venga a la mesa.