Un seul service au Saffron peut proposer plus de deux cent vingt plats distincts, servis dans une salle qui peut accueillir près de quatre cents convives. Ce chiffre n'est pas un argument marketing. C'est la réalité opérationnelle d'un restaurant construit à l'échelle du complexe hôtelier qui l'abrite. Le Saffron occupe la tour ouest (West Tower) de l'Atlantis, The Palm, le complexe qui a ouvert ses portes sur la pointe de Palm Jumeirah en septembre 2008, après un programme de construction ayant duré environ quatre ans et remodelé l'arc extérieur de l'île. L'hôtel a été conçu comme une destination plutôt que comme un simple équipement, et son espace de restauration a été planifié en conséquence. Là où la plupart des buffets de villégiature se contentent d'un service de découpe et d'un bar à salades, le Saffron a été aménagé comme une halle de marché. Des stations de cuisine ouverte longent le périmètre. Les chefs travaillent sous les yeux des clients. La cuisine n'est pas dissimulée derrière des portes de service, mais intégrée à la salle à manger elle-même, de sorte que le bruit d'un wok et l'odeur d'un tandoor font partie de l'atmosphère. Le dîner buffet du Saffron Atlantis tire son caractère de cette décision plus que de n'importe quelle recette en particulier. La géographie culinaire est délibérément vaste. Les mezzés arabes côtoient les grillades levantines. Un comptoir de sushis et sashimis fait face aux currys indiens et aux naans fraîchement préparés. Des stations de nouilles chinoises, des sautés thaïlandais, des antipasti méditerranéens, des viandes rôties et un long hall dédié aux desserts complètent le circuit. C'est la restauration de buffet international à la mode de Dubaï : l'abondance traitée comme une forme d'hospitalité, la variété traitée comme un signe de respect envers une clientèle issue de deux cents nationalités. Peu de restaurants dans l'émirat tentent une telle diversité ; encore moins parviennent à la maintenir chaque soir. Sur le plan architectural, la salle emprunte le vocabulaire marin du complexe sans l'imiter. Des luminaires en verre soufflé pendent au-dessus de l'allée centrale. Le bois chaud et les couleurs profondes évitent que le volume ne paraisse caverneux. Les baies vitrées du sol au plafond sur l'un des côtés s'ouvrent vers l'accès paysager du Palm, et la lumière passe de l'or à l'obscurité totale au fil de la soirée. Le design résout un problème difficile : comment donner l'impression d'une table conviviale dans une très grande salle. Le Saffron compte aujourd'hui car il ancre l'identité culinaire du complexe. L'Atlantis, The Palm abrite des signatures de chefs célèbres — Nobu, Ossiano et d'autres — qui attirent la presse culinaire, mais le Saffron est l'endroit où les familles, les groupes et les visiteurs découvrant Palm Jumeirah mangent réellement. Il fonctionne comme le terrain commun de la propriété. Son prix de 275 AED par personne, boissons non alcoolisées incluses, l'a maintenu accessible par rapport aux menus dégustation proposés à l'étage. Les visiteurs qui comparent les dîners buffet du Saffron Atlantis aux dîners dans le désert et aux croisières dans la marina de l'émirat pèsent deux traditions différentes de la soirée à Dubaï : celle qui s'aventure vers l'extérieur dans les dunes, et celle qui reste sur place pour laisser le monde venir à table.